정몽규 "축구대표팀 4년 전보다 나아…다섯경기 할 수 있습니다"

(서울=연합뉴스) 안홍석 기자 = "다섯 경기는 할 수 있지 않을까요? 그보다 몇 경기 더하면 당연히 더 좋고요."

정몽규 대한축구협회장은 11일 서울 종로구 포니정재단빌딩에서 가진 기자간담회에서 홍명보호가 월드컵 16강 너머로 오르기를 축구 팬의 한 사람으로서 기대했다.

석 달 앞으로 다가온 2026 북중미 월드컵에서 참가국은 종전 32개국에서 48개국으로 늘어났다.

조별리그 3경기를 치르는 건 예전 대회와 같지만, 토너먼트가 16강이 아닌 32강부터 펼쳐지기 때문에 16강에 오르긴 더 어려워졌다.

게다가 '에이스' 손흥민(LAFC)이 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 떠나 미국 무대로 이적하는 등 대표팀 해외파 주축 선수들의 전체적인 기량이 16강에 올랐던 2022 카타르 월드컵 때만 못하다는 평가마저 나오고 있다.

정 회장은 그러나 "선수들 실력의 균형 면에서 4년 전보다 나아진 것 같다. 불가능하지 않다고 본다"며 내심 16강을 넘어 8강 이상의 성적도 바랐다.

튀르키예 무대에 데뷔하자마자 빛나는 활약을 펼치는 스트라이커 오현규(베식타시)를 비롯해 엄지성(스완지시티), 배준호(스토크시티) 등 어린 공격수들이 최근 상승세를 보이는 만큼, 특정 선수에 대한 의존도를 낮출 수 있는 건 장점이라고 볼 수도 있다.

이번 월드컵은, 여전히 팬들로부터 불신받는 정 회장에게도 중요하다. 팬들이 만족할 만한 성적을 내지 못하면 '정몽규 퇴진론'은 또 수면 위로 떠오를 수 있다.

축구협회는 국내에서 치러진 지난해 11월 두 차례 대표팀 평가전에서 관중석이 절반 정도만 차면서 '흥행 참패'를 맛봤다.

정 회장은 이에 대해 그간 언급된 대표팀 감독 선임의 공정성 논란, EPL을 떠난 손흥민과 소속팀에서 더는 부동의 주전이 아닌 이강인(파리 생제르맹), 김민재(뮌헨)에 대한 언론 관심도 저하 등이 복합적으로 작용한 결과인 것 같다고 말했다.

그러면서 "축구에 더 많은 관심이 모이도록 하는 전체적인 책임은 결국 축구협회에 있다고 생각한다"면서 "하나하나, 차곡차곡해 나가면, 월드컵을 계기로 또 관심을 많이 받게 되지 않을까 기대한다"고 했다.

이날 기자간담회는 정 회장의 4연임 1주년을 맞아 마련됐다.

정 회장은 기자들과 문답에 앞서 남은 3년간 추진할 핵심 과제를 김승희 전무이사를 통해 발표했다.

최근 충남 천안에 완공된 매머드급 시설 코리아풋볼파크(KFP)의 활용 방안과 관련한 설명에 큰 비중을 뒀다.

그간 연령별 소집 훈련을 통해 최상위 국가대표 수준 선수를 키우는 데 치우쳤던 축구협회 육성 시스템의 저변을 KFP를 통해 확대하겠다는 내용이 담겼다.

축구협회는 2024년 MIK(Made In Korea)라는 이름의 한국형 축구 게임 모델을 발표한 바 있다. 이를 연령별 대표팀부터 A대표팀까지 공유하며 통일된 발전 체계를 갖추려고 한다.

MIK를 일선 유소년 육성 현장에 전파할 장으로 KFP를 활용하겠다는 게 축구협회의 복안이다.

김 전무는 "MIK라는 약속이 실제 경기력의 차이로 증명될 수 있도록 현장에 필요한 모든 기술적 지원과 실행을 책임지고 끌어가겠다"고 말했다.

정 회장은 또 KFP 건립에 따른 차입금 780억원의 절반인 390억원을 남은 임기 3년 내 상환, 22년간 동결된 선수 등록비(현 1만원) 인상, 여자 코리아컵 출범 등을 주요 사업 목표로 내세웠다.

정 회장은 '비즈니스석 논란'으로 팬들의 비판을 받는 여자축구 대표팀에 대해서는 "경제적 논리로 남자 대표팀과 비교해 비난 여론이 형성된 건 회장으로서 안타깝다. 합리적으로 해결하고자 한다. 누구라도 대한민국 태극마크를 가슴에 단 선수는 국제 대회에서 좋은 성적을 위해 좋은 환경에서 대접받을 자격이 있다"고 말했다.

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