월드컵마다 줄어들었던 프로야구 관중…이번엔 다를까

(서울=연합뉴스) 김경윤 기자 = 야구인들이 긴장하는 시기가 있다. 세계 최대 스포츠 축제인 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 기간이다.

월드컵은 대회 기간 전 세계적인 관심을 끌어모으면서 상대적으로 프로야구에 관한 관심을 떨어뜨리는 요인으로 작용해왔다.

실제로 KBO리그 관중 수는 월드컵이 열린 해에 감소하거나 증가세가 둔화하는 모습을 보였다.

한일 월드컵이 열렸던 2002년 KBO리그 총관중은 239만4천570명으로 전년도인 2001년(299만1천64명)의 80% 수준으로 떨어졌다.

독일 월드컵이 열린 2006년에도 관중 수는 304만254명에 그쳐 2005년(338만8천349명)의 89.7% 수준에 머물렀다.

이후 월드컵은 프로야구 관중 증가세를 잠시 주춤하게 만드는 변수로 작용했다.

남아프리카공화국 월드컵이 열렸던 2010년 KBO리그 관중은 592만8천626명으로 2009년(592만5천285명)과 비슷한 수준을 유지했다가 2011년(681만28명)에 큰 폭으로 증가했다.

2014 브라질 월드컵 때도 비슷했다. 2014년 KBO리그 총관중은 650만9천915명으로 2013년(644만1천845명)과 큰 차이를 보이지 않았으나 2015년에 736만530명으로 증가했다.

다만 2015년엔 구단 수와 경기 수가 늘어난 점도 관중 증가에 영향을 미쳤다.

러시아 월드컵이 열렸던 2018년엔 807만3천742명이 야구장을 찾아 전년도(840만688명)보다 약 33만명이 줄어들었다. 아울러 4년 연속 이어졌던 관중 증가 추세도 멈췄다.

2022 카타르 월드컵은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파의 여진이 남아있는 데다 대회가 겨울에 열려서 KBO리그 일정과 겹치지 않았다.

월드컵 기간에 한정해 살펴봐도 KBO리그 관중 감소 경향은 뚜렷하다.

2010년 남아공 월드컵 기간인 그해 6월 12일부터 7월 12일(이상 한국시간) KBO리그 경기당 평균 관중은 8천987명으로, 그해 한 경기 평균관중(1만1천144명)의 80.64% 수준에 그쳤다.

2014년 브라질 월드컵 기간엔 경기당 평균 관중이 1만448명으로 시즌 평균(1만1천301명)의 92.45%를 기록했다.

2018년 러시아 월드컵 때는 경기당 평균 8천697명이 야구장을 찾아 시즌 평균 관중 (1만1214명)의 77.55% 수준에 그쳤다.

최근 세 차례 월드컵(카타르 대회 제외) 가운데 프로야구 관중 감소 폭이 가장 작았던 대회는 브라질 월드컵이었다.

당시 축구대표팀은 16강을 넘어 8강 진출 기대감이 컸으나 조별리그에서 단 1승도 거두지 못하고 탈락했다.

한국 축구대표팀이 월드컵 본선 조별리그에서 승리를 거두지 못한 건 2002 한일월드컵부터 2026 북중미 월드컵까지 최근 7개 대회 중 브라질 월드컵이 유일하다.

브라질 월드컵 때 한국의 조별리그 3경기는 이번 북중미 월드컵과 마찬가지로 한국 시간으로 모두 오전에 열리기도 했다.

지난 12일 개막한 북중미 월드컵은 2026 KBO리그 흥행에 어떤 영향을 주고 있을까.

현재까지는 KBO리그가 선방하는 모습이다.

KBO리그는 12일부터 14일까지 열린 주말 3연전 14경기 중 12경기에서 매진을 기록했고, 한 경기 평균 1만9천640명의 관중을 모았다.

이는 올 시즌 한 경기 평균 관중(1만8226명)보다 많은 수치다.

주말 경기에는 평소보다 많은 관중이 KBO리그 경기장에 몰리는 경향이 있지만, 직전 주말인 5∼7일 경기당 평균 관중이 1만9천185명이었다는 점을 고려하면, 월드컵 개막 후에도 KBO리그 관중 추이에 유의미한 변화는 아직 나타나지 않은 것으로 볼 수 있다.

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